In Marokko geboren Nederlandse schrijver (1975).
** Hoofdstuk 32 van het boek Marathonloper, Uitgeverij Arbeiderspers, 2007, isbn 9789029564823.
Debuteerde op 21-jarige leeftijd met de roman Bruiloft aan zee. Won in 2003 met zijn tweede boek De langverwachte de Libris Literatuurprijs. In Marathonloper beschrijft Benali in korte hoofdstukken per kilometer de ervaringen van een hardloper genaamd Benali tijdens een marathon.
In zijn jeugd was Benali – geïnspireerd door de Marokkaanse atleet Saïd Aouita – lid van de Rotterdamse atletiekvereniging pac. Studie en schrijversambities verwezen het hardlopen naar de achtergrond. Maar een plotselinge opwelling in 2005 om de marathon van Budapest te gaan lopen, zorgde voor een vernieuwde belangstelling voor het hardlopen. Naast toenemende verslaving, schrijft Benali hierover uitgebreid in het boek. In de media werd gewezen op de sterke overeenkomsten tussen Marathonloper en De Renner van Tim Krabbé. Benali zelf beschouwt het boek ‘niet echt als inspiratie’. ‘Ik heb De Renner gelezen als veertienjarige, vond het een prachtig boek door de vermenging van sportprestatie met gedachten over strijd en competitie. Dat is natuurlijk blijven hangen. In Marathonloper is zo’n zelfde soort procédé aan de gang, maar elk sportboek dat een verhaal wil vertellen zal zo’n soort procédé moeten kiezen. Het is eigenlijk voor de hand liggend. Dat maakt De Renner nog geen minder boek, en Marathonloper ook niet.’
Benali – met een persoonlijk record op de marathon van 2 uur 52 – heeft het lidwoord in de titel weg gelaten omdat Marathonloper ‘poëtischer klinkt’. ‘Het omvat meer, terwijl je met een lidwoord minder toe kunt. Het is een beetje als hardlopen zelf: minder bagage is een snellere tijd.’